倉敷市船穂町柳井原地区で金時ニンジンの収穫が最盛期を迎えています。鮮やかな紅色と柔らかな肉質、強い甘みで知られます。冬の食卓やおせち料理に欠かせない、年末需要の高い品目です。
出始めは１０月下旬からで、現在は週２、３回出荷します。１回当たり約５００㌔を東京、名古屋、大阪、岡山に送り出します。１２月にピークを迎え、需要の高まる年末まで続きます。

４０㌃を手がける船穂町野菜部会の横溝誠一さん（６９）は、５０年以上栽培を続けます。寒さが進むにつれ色味はより深く、長さは４０㌢ほどに生育。青臭さが少なく甘味が強いので、「汁物や煮物だけでなく、鍋物にも合う」と薦めます。

同地区の金時ニンジンは約６０年の歴史を持ちます。２０１０年頃までは約４０戸が約３０㌶で栽培していましたが、高齢化に伴い生産者は減少。さらに２０１８年の西日本豪雨を機に高梁川と小田川の付け替え工事が進み、一部農地が水路へと転用されました。これにより、約１０戸が廃業するなど転換期を迎えました。

現在は４戸が約８０㌃を小田川バイパス沿いの代替地で作付けし、伝統をつないでいます。

横溝さんは「伝統を守りたい気持ちはある。いつまで続けられるか分からないが、できる限り良いものを作りたい」と穏やかに語ります。