日本で唯一の国産甘栗の産地、勝英地区で焼き栗シーズン前に収穫が大詰めを迎えています。ＪＡ晴れの国岡山は「作州栗」の名前でブランド化。行政などの後押しもあり、ここ数年で大幅に生産者、面積を伸ばしています。今シーズンは１週間ほど早い９月下旬から出荷がスタート。１１月上旬まで１０トンの出荷を目指します。
　「作州栗」は、栗の栽培振興や里山林の整備に役立てようと岡山県の森林研究所が研究、開発しました。糖度は１５と甘く、低温で１カ月貯蔵することで３０にも上がります。完熟すると自然に栗だけ落ちるため収穫しやすく、いがの密度が高く、虫がつきにくいなど、栽培しやすさも利点の一つです。
　勝央町の阿黒尋子さん（６４）は、ＪＡが導入当初から栽培。現在２ヘクタールで５８０本を栽培しています。当初８００本あった木を間引いて今の本数まで減らしましたが、その分、木が大きく育ち、間引く前と大差ない収量を確保しています。局地風の「広戸風」の被害が大きい地域で、倒木を減らすため、剪定（せんてい）して低く仕立てることで被害を最小限にします。
　ＪＡは水田の転作対策などで導入。２０１８年から販路拡大や認知度向上のためにＪＡがイベントで店頭販売し、ファンや生産者の獲得につなげています。
　昨シーズンは過去最高の集荷量で、裏作で今年収穫量減を見込んでいたが、やや小ぶりながらも例年以上の収量を期待します。ここ数年は年間約１０００～１５００本ずつ増え、年数を追うほどに収穫量が増える見込みです。